Premier point : le bois n’est pas un style mais un matériau. On a trop tendance à penser que le bois impose une architecture typique alors qu’au contraire, il permet des constructions osées ou innovantes . Nombre d’architectes savent donner au bois une allure très contemporaine, profiter de sa blondeur et de sa docilité, lui donner le beau rôle : statique et esthétique tout à la fois. Une habitation en bois n’est donc pas forcément un chalet. Il suffit de visiter quelques réalisations pour comprendre tout le parti qu’il est possible de tirer de ce matériau de plus en plus apprécié par le public et bien maîtrisé par les professionnels.

L’utilisation massive du bois dans la construction comporte de nombreux avantages. C’est un matériau sain et parfaitement biocoruipatible, chaleureux, confortable, esthétique, propre. Il est aussi facile à manier et à travailler, solide, isolant. Sur le plan écologique, il est très bien placé car renouvelable à l’infini, et il fixe de grandes quantités du gaz carbonique en excès dans notre atmosphère. Complètement biodégradable, il retourne à la terre sans polluer. Enfin, il n’exige que peu d’énergie pour sa mise à disposition puisqu’on le trouve sur place dans les régions tempérées, qu’il n’exige pas de cuisson, qu’il suffit de le découper selon ses besoins, etc.

La France ne semble s’intéresser à ce mode de construction que depuis peu et connaît un retard important par rapport aux autres pays européens. La construction bois représente cinq ou six pour cent des bâtiments réalisés, soit environ six mille cinq cents habitations en 2001, dont une majorité de chalets de montagne ou de bord de mer, il est vrai. En Allemagne, il en est réalisé trois fois plus. Mais la progression de la forêt française permet un développement de la filière qui devrait rendit ce matériau de plus en plus concurrentiel à l’avenir.

Pourtant,jusqu’à la fin du dix neuvième siècle, la construction traditionnelle faisait beaucoup appel au bois au point qu’il était le premier matériau de construction utilisé et les Français connaissaient la question aussi bien que les autres. Mais, lors de la Première Guerre mondiale, tous les charpentiers et menuisiers ont été envoyés au front pour construire les tranchées et la plupart sont morts entre 1914 et 1918. Ce sont alors les maçons venus d’Italie qui sont devenus les maîtres d’oeuvre du bâtiment partout en France et, durant les décennies qui ont suivi, le ciment a peu à peu remplacé le bois.

La construction en bois connaît toutefois actuellement un vrai regain d’intérêt, pour des raisons de prix de revient principalement puisque, à condition de mettre la main à la pâte, une maison de bois est nettement moins coûteuse qu’une maison classique réalisée par une entreprise du bâtiment. Pourtant, il est souvent affirmé qu’une telle habitation coûte dix ou quinze pour cent plus cher. Cette estimation est basée sur une livraison clés en main et alors parfois ce surcoût est le bois peut être onéreux, selon son essence. Ceci dit, le succès croissant de la maison de bois en France ressuscite des vocations et des filières et, en 2003, on peut dire qu’il est possible de construire en bois à peu près au même prix qu’en briques creuses ou parpaings.

Par contre, tout change si l’on construit soi même. En effet, la plupart des techniques de charpente sont à la portée de bons bricoleurs et une maison autoconstruite représente une économie de cinquante pour cent au minimum. Grâce au bois, de plus en plus de personnes expriment l’envie de bâtir eux mêmes leur logis. Cela peut se concevoir comme une activité de loisirs. Que faire ce week end ? Bricoler, menuiser, charpenter, et, avec le temps, faire naître son nid de ses mains. Le bois se montre alors le matériau le plus facile à travailler en amateur, sans exigence de séchage, d’outillage, de point d’eau, sans salissure, etc.

Selon la technique choisie, colombage, ossature et bardage, ossature et murs en mortiers ou briques ou ballots de paille, rondins, panneaux, l’utilisation du bois en structure permettra des économies plus ou moins importantes, une maison de rondins bruts empilés étant sans doute le mode de construction le plus économique de tous. Ainsi, en autoconstruction et avec des fenêtres et matériaux récupérés, l’association Eau Vivante avait réussi à créer un chalet de trente mètres carrés au sol avec terrasses et mezzanine, soit près de soixante dix mètres carrés utilisables, pour moins de deux mille euros. Signalons que celui ci a malheureusement brûlé entièrement, la grande cheminée ouverte à la canadienne représentant sans doute un risque trop important dans ce type d’habitation. L’utilisation d’un poêle fermé ou d’un chauffage par plancher solaire direct est donc chaudement recommandé.

Économique donc si l’on construit soi même et si les volumes de l’habitation sont exceptionnels. L’édification d’une habitation de bois se fait avec des outils simples, portatifs, souvent manuels. Le rattrapage des erreurs est facile, les fixations solides, le démontage et le remontage restent pos sibles jusqu’à la fin du chantier en cas d’oubli ou de mauvais’ coordination des travaux. Le travail du bois est propre ç sans danger pour la santé, si l’on prend bien garde à aspiret la sciure quand on rabote ou scie pour éviter de l’inhaler. Il s’effectue à bonne vitesse car les pièces de bois sont souvent de grandes longueurs. Le bardage, par exemple, est facile à fixer sur des montants. Chaque planche de clin recouvre une longueur de quatre mètres. Quatre clous et c’est un demi mètre carré de bardage mis en place à chaque fois. Ainsi la mise hors d’eau dune maison de bois est en principe très rapide.

Économique encore, le fait que, grâce à sa légèreté, une maison de bois ne nécessite pas de fortes fondations et donc moins de terrassement et moins de matériaux. Elle est cinq fois moins lourde qu’une maison ordinaire et on peut donc la poser pratiquement n’importe où, même sur des terrains de faible portance. Les travaux de terrassement sont minimisés ce qui évite les bouleversements importants du terrain dont les suites ne sont pas toujours prévisibles, tassements, glissements, loupes de solifluxions, etc.

L’avantage de la légèreté est très important dans le cas où l’on désire rénover une habitation, l’agrandir ou la surélever d’un étage. Seule l’utilisation du bois évite de renforcer les fondations existantes et conserve la sécurité de la statique initiale de l’édifice. Jugez une poutre de trois mètres et capable de porter vingt tonnes pèsera soixante kilos si elle est en bois ,contre quatre vingts kilos en acier et trois cent kilos en béton armé.

Lors d’un reportage de l’émission Faut pas rêver, nous avons pu voir un village africain de maisons de bois sur pilotis, installé au bord d’un lac aux rives d’argile et de limon incertaines et mouvantes. Selon les saisons, le village se retrouvait les pieds dans l’eau ou au sec, si bien que les maisons s’enfonçaient par ci, par là. Beaucoup étaient si pen, chées que les portes étaient retenues par des ficelles et que des cales de dix centimètres s’avéraient nécessaires aux pieds des lits pour les garder à plat. Les lavabos ne pouvaient ’plus contenir que la moitié de leur capacité et la plupart des objets semblaient rangés de travers. Surréaliste Mais ça tenait bon, alors qu’une maison en "dur" se serait écroulée depuis longtemps. Au Canada ou aux États Unis, il arrive que l’on découpe une belle maison de bois en deux ou trois tranches, puis qu’on soulève ces morceaux avec des grues pour les poser sur un camion qui la déménagera ailleurs où elles sera remontée en deux temps trois mouvements.