Les briques silicocalcaires, celles en béton cellulaire et les autres
L’industrie a mis au point des blocs de construction de toutes sortes, dont certains sont de composition assez naturelle et qui permettent une construction facile.
Les briques silicocalcaires sont composées d’un mélange de sable, la silice, et de chaux, le calcaire, additionné d’eau, cuit à basse température mais sous très haute pression. Leur consommation d’énergie grise est basse, inférieure à celle des briques d’argile et, sans additif ni produit chimique dans leur fabrication, on obtient un matériau très dur qui est ensuite découpé en briques de construction ou en blocs de parement. Selon l’usage que l’on veut en faire, murs porteurs, revêtement externe ou parement inme,on commandera les briques les mieux adaptées. Les briques silico calcaires sont solides et indéformables. Elles ont de bonnes caractéristiques phoniques et absorbent correctement la vapeur d’eau. Elles sont peu isolantes et lourdes mais leur masse peut être mise à profit pour la construction d’un mur accumulateur de chaleur. Leur aspect final, une fois monté et jointé, est très fini et on peut appliquer la décoration directement. Leur poids important fait que ces briques sont vendues en petites dimensions et le montage d’un mur à la main est donc un peu plus long que pour des briques de grande taille. Par contre, si l’on décide de louer une petite grue de chantier, alors on peut acheter des blocs géants dont il ne faut que trois rangs pour faire un étage. Ces "big blocks" sont simplement collés les uns sur les autres avec un mortier spécial et leur montage est donc très rapide.
A contrario, les blocs de béton cellulaire, eux, sont appréciés pour leur légèreté. Le but des industriels étant de fournir des matériaux peu coûteux en main d’oeuvre, ces blocs cumulent l’avantage d’être solides et porteurs ainsi que légers et assez isolants, l’un allant souvent avec l’autre. En effet, l’isolation étant obtenue par l’air, ces briques fabriquées à partir d’un mélange spécial sont truffées de bulles, grâce à des procédés qui mettent malheureusement leur fabrication hors de portée des particuliers ou des artisans. En effet, les bulles sont obtenues par un mélange avec de la poudre d’aluminium qui provoque une réaction moussante.
À cause de l’aluminium, les blocs de béton cellulaire ont donc un bilan écologique très moyen, encore amoindri par la grande quantité d’énergie que leur fabrication et leur transport de l’usine jusqu’au chantier demandent. Avec le renchérissement prévisible du prix du pétrole, on peut craindre que ces briques cuites au four ne deviennent si peu rentables qu’elles soient un jour abandonnées. Et puis elles comportent un tiers de ciment dont nous avons déjà évoqué les inconvénients. De plus, le béton cellulaire est trop hygroscopique et il faudra l’étanchéifler à l’extérieur comme à l’intérieur. On peut néanmoins vouloir profiter des qualités spécifiques des blocs légers : facilité de mise en oeuvre et excellente isolation thermique.
En fait, toute une gamme de briques de construction existe, et même des briques silicocalcaires légères, non distribuées en France. Dans certains cas, on utilise de la pierre ponce, ressource limitée et radioactive, de l’argile expansée, sans défaut particulier, des cendres de hauts fourneaux, souvent polluées, et d’autres granulats encore. De façon générale, on préférera toujours les blocs composés d’argile expansée et/ou de chaux.